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郎陵方向来了数百人,荀贞令兵卒们起来列阵以待。
等这些人走到近前,却现不是贼兵,而是郎陵县的百姓,有老人,有青壮,牵着牛,抬着酒坛。带头的一人年约三旬,穿着皮甲,腰上带着刀,颔下蓄须,停到汉兵阵前,拱手说道:“小民周直,闻王师北来,特带县中父老、百姓迎之。”
闻他话语,荀贞与荀攸、戏志才等对视了一眼,低声询问陈到:“叔至,此人是谁你可认得”陈到答道:“此人乃是我郎陵大户,家有良田万亩,宾客千家,素以豪侠闻名。”荀贞“噢”了一声,说道:“是你们郎陵的大户”陈到答道:“是。”荀贞问道:“与黄巾贼可有瓜葛”陈到说道:“月前黄巾贼攻我郎陵时,他也曾带人登城守御。”
正说话间,荀贞此前派出去的斥候奔马归来,绕过周直等郎陵百姓,径入阵中,找着荀贞,下马跪拜,说道:“荀君,郎陵城已被县民夺回了”荀贞顿时了然,笑与左右说道:“我方才还奇怪为何还有县民出迎,却原来是此人夺回了郎陵县城。”令许仲、刘邓等将,“叫兵卒们把兵器收起,你们随我去见一见这一位郎陵豪侠周直。”
众人得令,传下命去,兵卒们收起兵器,散了阵势。荀贞带人出阵,去与周直相见。——得到斥候的回报这才撤阵相见,这却是荀贞的谨慎之处了,也由不得他不谨慎,“装作百姓或友军”,来以此用计取胜,这种事情他本人就做过好几次。在颍阴时,他便是以此计攻取的襄城,辛瑷等人又也是用类似之计克复了郏县。
荀贞带众出阵,与周直相见。正如陈到所说,这周直确是郎陵的一个豪强大侠,家中有宾客千家,举旗一呼,至少能聚起一两千人来,在郎陵一带势力极大。见荀贞过来,周直略有些惊讶,心道:“我听探子们说有数千汉兵来,却没想到带兵的将校竟然这么年轻”眼睛一扫荀贞的腰间,看到了他的黑绶和印囊,知道眼前此人是个六百石的吏员,马上作势要下拜。
荀贞赶上前两步,将之扶住,笑道:“不必多礼。”看了看随在他身后的数百百姓,笑问道,“我闻郎陵城被县民收复,可是足下所为么”周直面带矜色,说道:“全托将军的福,赖王师攻克西华,斩获彭脱、刘辟诸贼之威,前夜,小民带勇士潜入县中,趁贼兵无心守城,侥幸夺回了本县。”荀贞笑道:“足下真豪侠也。”招手示意陈到近前,问道,“足下可认得此人么”陈到在郎陵也是很有名的,也是个出名的游侠,周直当然认得,惊奇说道:“咦,这不是叔至么你,你,你怎么”陈到与他见礼,礼毕罢了,说道:“我今已从军,投到了荀君的麾下。周君,这位便是荀君,现为皇甫将军麾下的佐军司马。”顿了顿,又说道,“荀君乃出自颍阴荀氏,他的族祖昔年曾在我县任过侯相。”
周直心道:“我说呢怎么这么年轻就能统兵数千,佩黑绶、带铜印,为六百石之大吏,却原来是荀淑之后,颍阴荀氏子弟。”肃容敛衣下拜,口中说道,“小民周直见过荀君。”
“不用多礼,不用多礼。”
“闻得王师将至,县民雀跃欢喜,父老特备上牛酒若干,命小民给司马送来,以稍慰王师行军征战之累。”周直站起身,向后招了招手,牵牛、抬酒的百姓们将牛酒送来。荀贞笑道:“足下太客气了。”心道,“大老远的送牛酒来,是怕我等进城后扰乱百姓么”对周直心里的秀盘故作不知,既然牛酒送来,也没有让他们再带回去的道理,因即令荀成带人把牛酒收下,复又想道,“既然他们怕我等进城后扰乱百姓,这么识趣地送来牛酒,我也不必再带兵去惹人厌烦了”
他现在带的数千人有他的本部,有皇甫嵩拨给他的。他本部尚好,军纪森严,就算进了郎陵县也不会出现扰民之事,可皇甫嵩拨给他的那些相比之下军纪却就差得多了。他的“族祖父”荀淑在郎陵做过侯相,於当地甚有美誉,他也不想因为部众乱来而坏了“自家族祖父”的名声,便顺水推舟,收下牛酒后,笑对周直说道:“既然郎陵已被足下率众夺复,我也就不必再去了。足下的功绩,我会表与皇甫将军的。”仰脸望了望天色,说道,“时辰还早,到入夜吾等还能再行军二十里。军务紧急,我就不多留了。……,告辞。”
周直不辞辛苦,大老远地从县里出来,给荀贞送牛送酒,确如荀贞猜测,的确是害怕汉兵入城后会扰乱百姓,如今见荀贞如此知趣,主动提出不去县里了,心中大喜,再看荀贞时,觉得他顺眼了许多,心道:“真不愧是颍阴荀氏子弟虽然年轻,办事老练得很。”说道,“为解我汝南百姓之难,司马征战辛苦,小民这里还有些许财货,愿一并献给司马,略微表达一下我县百姓的感激。”
牛酒可以收,财货是万万不能收的。荀贞严词拒绝。在周直和数百郎陵百姓们满是赞叹、敬佩的目光中,他带兵离开了这里,转道去北宜春、慎阳、安城等地。
就像是郎陵一样,西华的被攻陷、彭脱、刘辟等黄巾渠帅的被擒杀,使得汝南各县的黄巾军士气大落、无心再战,加上有何仪在前为劝降,荀贞这一路行去十分轻松,与其说是攻伐战取,不如说是踏青游玩。北宜春有个三王墓,乃是楚王、干将之子和刺客三人之墓,慎阳有名士黄宪、戴良的故居,等等等,凡到之处,荀贞必去凭吊一二。
半月之间,他连取十余城,在汝南的郡南绕了一个大圈,最后北上,归去平舆。